Пустыня Атакама на севере Чили, где в год выпадает менее 3 миллиметров осадков, считается самой безводной территорией на нашей планете, и потому периодически используется астробиологами в качестве модели марсианской поверхности. Задача робота - за два месяца пройти 180 километров по пустыне и найти живые микроорганизмы. По результатам работы Zoe ученые планируют составить трехмерную топографическую карту распределения живого в самом безжизненном месте на Земле. Затем эта карта будет интегрирована с данными, передаваемыми спутником, что позволит создать беспрецедентный инструмент для изучения активности живых микроорганизмов в специфических климатических условиях.

Мобильный робот-исследователь Zoe был разработан совместными усилиями специалистов Carnegie Mellon University и Исследовательского центра NASA специально для поиска проявлений жизни в суровых климатических условиях. Главным инструментом Zoe считается флуоресцентный спектрометр, распознающий разные виды органических молекул, идентифицируя их по наличию хлорофилла, углеводов и белков. Как сообщает Silicon.com, дистанционное управление роботом будет осуществляться из Центра управления Carnegie Mellon University в Питтсбурге.

Путешествие Zoe в пустыню Атакама станет третьим и самым продолжительным за всю историю проекта ASTEP (астробилогическая научно-техническая программа по исследованию планет), стартовавшего в 2003.